Kobberminedrift og -forarbejdning

Kobberbearbejdning er en kompliceret proces, der begynder med udvinding af malmen (mindre end 1 % kobber) og slutter med plader af 99,99 % rent kobber kaldetkatoder, som i sidste ende skal laves om til produkter til hverdagsbrug.

De mest almindelige typer malm,kobberoxidogkobbersulfid, gennemgår to forskellige processer, henholdsvis hydrometallurgi og pyrometallurgi, på grund af malmens forskellige kemi. Kobberoxider er mere rigelige nær overfladen, men betragtes som lavkvalitetsmalm med en lavere koncentration af kobber. Selvom dette kræver mere malm, der skal udvindes og forarbejdes, er denne proces billigere, så oxider kan stadig udvindes med fortjeneste. På den anden side, mens kobbersulfidmalme er mindre rigelige, indeholder de større mængder kobber. Selvom forarbejdningsomkostningerne er højere, kan der i sidste ende udvindes mere kobber. Da hvert minested er unikt i sin mineralsammensætning, koncentration og mængder, skal den mest økonomiske og rentable forarbejdning af malm bestemmes af mineplanlæggerne. Når det er økonomisk muligt, kan en mine udvinde begge typer kobbermineraler; når det ikke er muligt, vil miner kun behandle enten kobberoxiderne eller kobbersulfiderne.

De første trin af kobberforarbejdning er de samme for begge malme: minedrift og transport. Kobberminedrift udføres normalt ved hjælp afminedrift i åbne brud, hvor en række trinformede bænke graves dybere og dybere ned i jorden med tiden. For at fjerne malmen bruges boremaskiner til at bore huller i den hårde klippe, og sprængstoffer sættes ind i borehullerne for at sprænge og bryde klippen. De resulterende kampesten er så klar til slæbning; specialiserede lastbiler, transportører, tog og shuttlebiler kan alle bruges til at trække malmen fra sprængningsstedet til forarbejdningsstedet. Størrelsen af ​​det udstyr, der skal til for at trække tonsvis af malm, er gigantisk. De fleste malme sendes derefter gennem en primær knuser, som typisk er placeret meget tæt på eller nogle gange i brønden. Denne primære knuser reducerer malmens størrelse fra kampesten til sten på størrelse med golfbolde.